Instituée par une ordonnance du 9 février 1943, la médaille de la Résistance française devint rapidement une distinction majeure. Cependant, il apparut en 1944 qu’une récompense unique ne suffisait plus à reconnaître des mérites d’importance souvent inégale. En effet, maintenir la médaille de la Résistance à son niveau alors très élevé revenait à « laisser sans récompense les faits de résistance secondaires, mais qui n’en restaient pas moins très méritoires ».

Après plusieurs échanges entre la commission nationale de la médaille de la Résistance et le général de Gaulle, il fut décidé, en février 1945, de créer deux échelons au sein de la décoration plutôt qu’une nouvelle médaille : la médaille de la Résistance et celle avec rosette (ou de première classe). La rosette, moitié noire et moitié rouge, devait marquer la reconnaissance de « l’importance des services rendus et la gravité des risques courus ».

Le projet, approuvé par le conseil de l’Ordre de la Libération et validé par le comité juridique du gouvernement provisoire de la République française (GPRF), présidé par René Cassin, suscita des réserves du ministre de la Justice, réticent à introduire des grades dans une distinction non assimilée à un ordre. Le chancelier de l’Ordre de la Libération, l’amiral Georges Thierry d'Argenlieu, fit savoir au ministre que la création des deux grades avait été souhaitée par le général de Gaulle, et lui précisa que le rattachement de la médaille de la Résistance à l’Ordre de la Libération suffisait à lever ses objections.

L’ordonnance fut finalement promulguée le 2 novembre 1945. Depuis cette date, 4 571 médailles de la Résistance ont été décernées, dont 1 012 à titre posthume. Parmi elles, 349 rosettes ont été attribuées à des résistantes. Sur les 55 collectivités titulaires de la médaille de la Résistance française, 17 le sont avec rosette, dont quatre collectivités civiles : Radio-Brazzaville, Résistance-Fer, l’Université de Strasbourg et la communauté des sœurs de Niederbronn. Cette dernière fut la seule collectivité civile à recevoir initialement la médaille en septembre 1945, transformée en médaille avec rosette par décret du 24 avril 1946.

Ainsi, la création de la rosette permit de préserver la valeur symbolique et morale d’une médaille née en pleine clandestinité, tout en rendant plus justement hommage à la diversité des mérites de la Résistance française.