Le 501^e Régiment de chars de combat (1940 - 1945)

La 1^ère Compagnie autonome de Chars de Combat 

Lorsqu'il lance son appel le 18 juin 1940, le général de Gaulle ne dispose que de 12 chars H39 ramenés de Narvik en Norvège. Théoricien de l'arme blindée, il ne peut laisser les choses en l'état. Rapidement, grâce à l'arrivée de Français qui refusent la défaite, la 1^ère Compagnie autonome de chars de combat des Forces françaises libres (FFL) est créée, dès le mois de juillet 1940, sous le commandement du lieutenant Volvey.  

La 1^ère Compagnie s'embarque le 31 août pour Dakar au Sénégal. Après l'échec de la tentative de ralliement de Dakar à la France libre, la Compagnie est dirigée sur le Cameroun. Elle débarque à Douala et participe, à travers la forêt équatoriale, au ralliement du Gabon, malgré les grandes difficultés dues à l'état des pistes.

 Puis l'unité embarque et arrive à Suez le 23 avril 1941, et fait mouvement vers Qastina, en Palestine, où se rassemblent les unités terrestres des FFL en vue de participer à la campagne de Syrie.

 Après les difficiles opérations contre les forces vichystes de Syrie de juin 1941, où pratiquement tous ses chars sont détruits, la 1^ère Compagnie est recomplétée en personnels et en chars R35 pris aux troupes de Vichy. Après une période de repos, elle s'installe, début 1942, à Beyrouth.

La 1^ère Compagnie équipée de chars R35 des forces de Vichy

 Entre-temps, en Angleterre, a été créée la 2^e Compagnie, grâce à l'arrivée de jeunes volontaires en provenance du monde entier. Equipée de matériel américain, elle part pour l'Afrique et débarque à Pointe Noire le 2 octobre 1941 ; affectée à la frontière du Niger , elle stationne au Tchad.

Dirigée sur l'Egypte en avril 1942, la 1^ère Compagnie s'équipe de chars anglais Crusader pour faire bientôt partie, avec les spahis de l'escadron Jourdier, de la 1^ère Colonne volante des FFL, qui rejoint la VIIIe Armée britannique, dans le Western Desert. Elle participe à la grande bataille d'El Alamein du 23 octobre au 4 novembre 1942. Les chars réussissent à stopper la contre-attaque allemande et participent ensuite à la poursuite de l'ennemi.

Après une courte période de repos, la Colonne volante traverse de la Cyrénaïque, la Tripolitaine et entre en Tunisie en février 1943. Les 6 et 7 mars, la 1^ère Compagnie prend part aux violents combats de Médenine aux côtés de la 8^e Armée britannique. Rattachée ensuite à la Force "L" du général Leclerc, venue du Tchad, elle opère avec elle depuis le sud tunisien jusqu'à Kairouan et au Djebel Zaghouan. Une fois la victoire acquise en Tunisie, elle retourne en Tripolitaine.

La 1^ère Compagnie de chars équipée de "Crusader"

Le 501e RCC

Depuis le mois de décembre 1941, en Angleterre, une 3^e Compagnie de Chars a été constituée, à Camberley, par le lieutenant Branet ; celle-ci parvient au Caire, en mai 1943, où la retrouve la 2^e Compagnie qui a quitté le Tchad trois mois auparavant. Les deux compagnies parviennent ensemble à Sabratha, en Tripolitaine, où elles rejoignent la 1^ère Compagnie. Rassemblées, elles donnent naissance, le 1^er juillet 1943, au 501^e Régiment de chars de combat (501^e RCC), du nom du plus ancien régiment de chars de combat français. Le chef de bataillon Cantarel en prend le commandement. Le Régiment reçoit l'appui de nombreux volontaires engagés au Maroc, en Algérie, ainsi que des évadés de France.

Le 28 août, après un mouvement vers le Maroc, le Régiment est équipé en matériel américain avec des chars M4 Sherman ; il fait partie de la toute nouvelle 2^e Division blindée sous le commandement du général Leclerc. Le 501^e RCC s'organise suivant le modèle américain et une 4^e Compagnie est formée avec un encadrement provenant des autres unités et de jeunes volontaires. Elle est équipée de chars légers de type M3.

Au printemps 1944, le Régiment s'embarque pour l'Angleterre. Après un entraînement intensif, il débarque en Normandie, les 2 et 3 août 1944, à Utah-Beach. Dans le cadre du groupement tactique V (GTV) auquel il appartient, il est engagé dans la bataille. Il participe aux combats d'Alençon et d'Ecouché et à l'encerclement de la poche de Falaise.

Le 23 août, le 501^e RCC fonce sur Paris. La section du lieutenant Michard, de la 2^e Compagnie, pénètre la première dans la capitale, le 24 au soir, avec le détachement du capitaine Dronne. Le lendemain, c'est l'entrée de la Division sur la ville qui est libérée dans la journée.

Après un bref repos, le 501^e RCC repart vers l'Est. Le 12, Andelot est pris. Le 13, Vittel est occupé, le 15, une tête de pont est établie à Châtel. Le 2 octobre, Anglemont est pris. Le 30 octobre, ont lieu de nouvelles offensives en direction de la ville de Baccarat. En isolant la ville des forces allemandes venant du Nord, l'unité remplit sa mission avec succès. Après de rudes combats, la ligne des Vosges est définitivement percée. Le 501^e RCC franchit les Vosges par le col du Dabo et débouche sur la plaine d'Alsace.

Le 23 novembre 1944, la 2^e  DB libère Strasbourg, le serment de  Koufra  est tenu. En effet, le 1^er mars 1941, après la prise du fort italien de Koufra dans le désert de Libye, le colonel Leclerc avait fait prononcer à ses hommes le serment de Koufra :

«  Jurez de ne déposer les armes que lorsque nos couleurs, nos belles couleurs flotteront sur la cathédrale de Strasbourg. »

La poussée vers l'est continue : le Régiment atteint Erstein le 30 novembre et prend le village d'Herbsheim le 2 décembre ; s'ensuit la prise de Rossfeld et Benfeld. Le 31 décembre, le Régiment est relevé par la 1^ère Division française libre et fait mouvement vers le nord en raison de la contre-attaque allemande de von Rundstedt.

Chars M5 A1 du 501^e RCC début 1945

En janvier 1945, auront lieu les durs combats de Sélestat et de Grussenheim, bataille dans laquelle le 501^e RCC paiera un lourd tribu. La 2^e Compagnie y perdant deux de ses chefs de section. Le 29 janvier, les Allemands tentent une contre-attaque désespérée pour reprendre le village ; ils sont repoussés et décimés.

Dans la deuxième quinzaine d'avril 1945, après quelques mois de repos près de Châteauroux, où le 501^e RCC se reconstitue, arrive l'ordre de départ pour l'Allemagne. Le lieutenant-colonel Delpierre remplace le lieutenant-colonel Cantarel. Le Rhin est franchi le 28 avril. Le 501^e RCC termine sa marche glorieuse au fameux nid d'aigle d'Hitler, à Berchtesgaden, où la 1^ère Compagnie du capitaine de Boissieu obtient la reddition de la caserne SS de la ville.

Le 501^e Régiment de chars de combat reçoit la Croix de la Libération le 7 août 1945. Déjà décoré de la Croix de Guerre 1914-1918 avec 2 palmes, il reçoit la Croix de Guerre 1939-1945 avec 2 palmes. Son étendard porte les inscriptions : Aisne 1918, Soissonais 1918, Champagne 1918, Belgique 1918, El Alamein 1942, Paris 1944, Strasbourg 1944. Des rangs des trois premières Compagnies de chars des FFL et du 501^e RCC sont issus 21 Compagnons de la Libération.

Pour en savoir plus :

Liste des Compagnons de la Libération ayant appartenu au 501^e Régiment de chars de combat

Bibliographie 

Dernière mise à jour : le 3 avril 2005
Contacter le webmaster